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어떤 날은 왜 비 대신 눈이 내릴까?

겨울 하늘에서 내려오는 것이 어떤 날은 비, 어떤 날은 눈인 까닭은 무엇일까요?

무슨 일이 일어났나

구름 높은 곳에서 생긴 눈송이가 땅까지 떨어지는 내내 0 °C 이하인 공기만 지나면 눈 그대로 내립니다(NOAA 국립강력폭풍연구소).

중간에 0 °C 보다 따뜻한 층이 얇게 끼어 있으면 눈송이가 일부만 녹았다가 아래 찬 층에서 다시 얼어 얼음 알갱이(미국 말로 sleet)가 됩니다(NOAA).

따뜻한 층에서 다 녹은 물방울이 땅 바로 위 얇은 찬 층을 지나면, 땅이나 물체에 닿자마자 얼어붙는 어는비가 됩니다(NOAA).

표준 대기처럼 땅이 15 °C 면 0 °C 높이가 2.3 km 위에 있어 비가 되기 쉽고, 한겨울처럼 땅 가까이까지 0 °C 아래이면 눈이 내립니다.

겨울 아침 뉴스에서 «비 또는 눈» 이라는 말이 자주 나오는 것은, 땅 가까운 기온이 0 °C 언저리라 조금만 달라도 비와 눈이 갈리기 때문입니다.
산 아래 마을에는 비가 오는데 높은 산 위에는 하얗게 눈이 쌓이는 날이 있습니다 — 높을수록 기온이 낮아 0 °C 아래 층에 들기 때문입니다.
어는비가 내린 다음 날 아침에는 나뭇가지와 전깃줄에 투명한 얼음 껍질이 입혀져 반짝입니다.